1839年，法国人路易·雅克·芒戴·达盖尔发明了照相机，于是一些画家就高声疾呼“绘画死了”。因为，作为传统和经典的艺术种类，绘画的主要任务之一就是再现真实世界。但是照相机和摄影术的发明改变了这一切，它可以比人类的手更加精确地完成“重现”、“再现”的工作。因此，照相机和摄影术的发明触发了西方绘画史上的一场变革。一些具象艺术的画家重新审视自己的作品，因为他们的作品画的在真实也不如相机拍的真实，所以从一定程度上说，照相机的发明促进了西方美术从具象艺术向意象艺术、抽象艺术发展。

19世纪30年代，现实主义与非现实主义（古典主义，浪漫主义）的争论让艺术家放弃对虚幻缥缈的理想世界的憧憬，回到现实生活当中，在艺术创作上要反映出时代特色。这些艺术流派之间的碰撞造就出了一批年轻的艺术叛逆者，他们不再把学院派把守的沙龙展作为自己艺术创作的唯一目的，他们开始重新审视艺术，在前辈的精神鼓励下，他们走出画室放眼自然，放弃落后的创作方式，利用工业革命带来的新的科学技术成果，揭开了一场影响巨大的艺术革命，印象派就是这场革命的成果。任何一个画派都没有印象派这么多元，前印象派，新印象派，后印象派，它带给现代艺术的是一次前所未有的革新。

因莫奈的油画《日出·印象》受到一位记者嘲讽而得名。这幅画面描绘的是勒·阿弗尔港口的清晨，太阳刚刚升起的时候。由于画家要在很短的瞬间，将早晨的美景在光线还没有变化前，就要完成作品，因此画面不可能描绘的很仔细。当学院派的画家们看到这幅作品时，认为很粗糙，过于随便，就用讥讽的语言嘲笑“巴比松”的画家，意思是说：那是一群根本就不懂绘画的画家，《日出·印象》完全就是凭印象胡乱画出来的，其他人也附和着说，这些画家统统都是“印象主义”，没想到，这些挖苦的话，反而成全了这批画家，“印象派”随之诞生，“巴比松派”反而慢慢被人淡忘。

奥斯卡·克劳德·莫奈是印象主义的创始人之一，1874－1886年间，巴黎举办了八次印象派画展，毕沙罗参加了每一次画展，他曾说：“我的一生与印象主义的是完全符合的。”而莫奈第五、六次和最后一次均未参加展出。由于在这三次展览中的作品已经有悖于原来的创作手法。为了坚持信仰，莫奈拒绝参加展览以示反抗。这是他始终如一的坚持印象派信条的表现，也是莫奈在印象派中影响力最大的一个原因。在有代表性的印象派画家中，唯有莫奈以其86岁的漫长人生始终如一的将创作热情倾注在印象派技法上。其他的印象派画家，都是短期的探索者。

莫奈于1840年11月14日出生在巴黎，在他5岁的时候全家搬到了诺曼底的勒阿弗尔。他的父亲希望他继承家里的杂货店，但莫奈则想成为一个艺术家。15岁的时候，在诺曼底的海滩上，他遇到了法国风景画家欧仁·布丹，他后来成了莫奈的良师益友并教授他学会画油画。当莫奈来到巴黎卢浮宫，在那里他看到许多画家在模仿著名艺术家的作品。于是，随身携带着颜料和工具的他便坐在一扇窗户旁开始画他所看到的东西。

莫奈在阿尔及利亚当了两年兵，因为伤寒，莫奈的姑妈将他从部队解脱出来，让他去完成大学的艺术课程。因为大学的传统艺术教育让他觉醒，1862年莫奈在巴黎加入了夏尔·格莱尔画室。在那里他结识了皮埃尔-奥古斯特·雷诺阿、弗雷德里克·巴齐耶以及阿尔弗雷德·西斯莱。他们共同创造了一种新的艺术手法，后来被称为印象派，即在户外和自然光线下用浓厚的油彩作画。

在普法战争（1870年－1871年）期间，莫奈来到英国避难。在那里他学习约翰·康斯太勃尔和J·M·W·透纳的作品，他们的作品激发了莫奈对色彩研究方面的创新。回到法国后，1872年或者1873年，莫奈以勒阿弗尔的一处风景为背景创作了《印象·日出》。它在1874年第一次印象派画家展上亮相，如今它陈列在巴黎马蒙丹·莫奈美术馆。

在19世纪80年代和90年代，莫奈开始了系列绘画创作，即在不同的光线和角度连续画同一个物体。他的第一个系列作品《卢昂大教堂》就是在不同的角度和一天中不同的时间来画。他观察景物细致入微，对光线的变化十分敏锐。为了表现同一场景的不同天气、光线下的不同表象，这是其他画家很难做到的。莫奈像个隐士，有时有很强的孤独感。这一方面由于他的性格使然，他生性沉默寡言，喜爱思索：另一方面，因为他是印象派中的先行者，当他不得不单枪匹马奋力前行的时候，自然有一种寂寞寥落的感觉。

莫奈非常喜欢画受约束的自然——他的花园、他的睡莲、他的水塘和他的小桥。说起莫奈《睡莲》作品系列的诞生，那也是世界艺术史上的一段佳话。1890年，莫奈经济状况丰足，让他得以购置其自1883年在吉维尼租下的一所房子和大花园。凭着无比的魄力和决心，他毅然把花园改建，加入了一个大池塘。从此这个花园给予莫奈无尽灵感，也成为他创作生涯最后三十年的核心题材。

莫奈曾向一位画室访客解释道：“我花了不少时间了解我的睡莲，当初栽种的时候只是纯粹为了乐趣，并没有打算以它们入画。风景映像往往需用上多于一天的时间才能过目不忘、铭刻于心。我在顷刻间发现到意想不到的惊喜——原来我的池塘是多么的美妙——随后我便开展绘画的历程。自那一刻，我几乎再没有其他绘画的题材了。”莫奈的《睡莲》系列总共包含251件作品，所有作品都以睡莲为核心元素，不过却有多个分类，包括睡莲、日本桥、垂柳、紫藤花及鸢尾花。其中102件作品收藏于各个博物馆。

白内障让莫奈在1923年接受了两个手术。他于1926年12月5日逝世，下葬在吉维尼教堂的墓地。