哮喘是一种常见的慢性呼吸系统疾病，很多患者从儿童时期就开始遭受哮喘的折磨，由于气道变窄和炎症，呼吸急促和喘息反复发作。

然而，科学家们发现，哮喘还有意外的“好处”。根据流行病学的观察，哮喘患者似乎比其他人更不容易罹患脑部肿瘤。

最近，圣路易斯华盛顿大学医学院（WUSTL）的研究人员在这两类截然不同的疾病之间找到了联系，并且由此找到一种潜在的治疗方法，有望用来抑制脑部肿瘤的生长。

这项研究的通讯作者David H. Gutmann教授是神经纤维瘤病（neurofibromatosis，简称NF）的专家。NF是基因突变导致的一组遗传性疾病，往往在婴幼儿时期就会被诊断出来，患者的大脑和全身神经上都可能长出肿瘤。

在治疗1型神经纤维瘤病（NF1）的患儿时，Gutmann教授注意到，这种疾病中常发生的一种脑肿瘤，即生长在视神经上的视路胶质瘤（optic pathway gliomas），与哮喘之间存在负相关关系。

为了研究背后的原因，研究人员首先在神经纤维瘤病模型小鼠中重现了这一现象。经过基因改造，这些小鼠携带了和NF1患者一样的突变基因，会在3个月大时出现视路胶质瘤。研究人员将这些小鼠分成几组，其中一部分在4~6周大时通过接触卵清蛋白或屋尘螨提取物等刺激性物质诱发哮喘，另一些作为对照。结果，患有哮喘的小鼠在3个月和6个月大时都没有检查到视路胶质瘤的出现。

后续实验则找到了一类免疫细胞，它们给气道制造麻烦的同时，可能对大脑有好处。当小鼠患上哮喘，它们的T细胞开始分泌一种叫decorin的蛋白聚糖分子。哮喘研究者早就知道decorin作用于气道组织会加剧哮喘症状。然而Gutmann教授的团队发现，decorin在大脑中却另有作用。脑部的免疫细胞，也就是小胶质细胞，活化后会促进脑肿瘤的生长和发展。而decorin会通过干扰NFkappaB信号通路阻断小胶质细胞的激活。

▲哮喘激活的T细胞会帮助抑制大脑小胶质细胞的活化（图片来源：参考资料[1]）

基于这一机制，研究人员提出了治疗视路胶质瘤的新策略。

研究人员用decorin或抑制NFkappaB通路的化合物治疗NF1模型小鼠，发现都可以帮助小鼠抑制视路胶质瘤的形成。这一实验显示，阻断小胶质细胞活化可能是治疗脑肿瘤的潜在方法。

下一步，他们还计划查看其他类型的脑肿瘤是否能得益于这种治疗策略；此外，他们还在研究湿疹和儿童早期感染的作用，因为这些疾病也和哮喘一样涉及T细胞。

注：原文有删减

参考资料：

[1] Jit Chatterjee et al., (2021) Asthma reduces glioma formation by T cell decorin-mediated inhibition of microglia. Nature Communications. Doi: https://doi.org/10.1038/s41467-021-27455-6

[2] Asthma may reduce risk of brain tumors—but how? Retrieved Dec. 15, 2021 from https://medicalxpress.com/news/2021-12-asthma-brain-tumorsbut.html