廉颇与白起、王翦、李牧并称"战国四大名将"。我们熟知的关于他的故事一个是“负荆请罪”，一个是“廉波老矣，尚能饭否？”

公元前283年，廉颇率兵讨伐齐国，取得大胜，夺取了阳晋，封为上卿。勇猛果敢，屡立战功，闻名于诸侯。长平之战前期，采固守的方式，成功抵御了秦军进攻。后为赵括所取代，致使长平之战惨败。九年后，击退燕国入侵，斩杀燕军主帅栗腹，进军包围燕都三月，令对方割五城求和，拜为相国，封为信平君。此战赵军在廉颇的指挥下，利用燕军轻敌、疲劳，赵军则同仇敌忾，对来范之敌予以痛击，是中国历史上以少胜多的著名战例。

公元前245年，廉颇带兵攻取魏地繁阳(今河南内黄县西北)。

同年，赵孝成王去世，其子赵悼襄王继位。

郭开是廉颇命中的克星。此人虽无文才少智谋，却擅长拍马溜须，更长着一副姣好面孔。他凭此美色受到有特殊癖好的太子赵偃的宠爱，被召为伴读，双宿双飞。郭开恃宠而骄，目中无人，傲视群臣，由此激怒了廉颇。廉颇便在一次宴会中，当着太子的面怒斥郭开，为群臣出了一口恶气。郭开在大庭广众面前受辱，恼羞成怒，恨得咬牙切齿，立誓报复。

当廉颇正在魏国攻城掠地，浴血奋战。郭开进谗言：“廉颇素来居功自傲，现今又屡立战功。群臣纷纷议论，担心廉颇会趁机谋反！依臣愚见，应罢其兵权，召回养老！这样，既能体现陛下体恤老臣之心，又可釜底抽薪使其无法造反。请陛下定夺！”

廉颇接到免职通知，果然怒不可遏，失去理智自相残杀，最后逃亡魏国。

在魏国，廉颇虽过着衣食无忧的客卿生活，却始终未能受到魏国的信任和任用。廉颇眼看岁月如梭髀肉复生，不禁悲从中来，思乡念国，尝试通过各种渠道向赵悼襄王发出愿意回国效命的信号。赵悼襄王也因赵国多次被秦军围困得焦头烂额，开始“思复得廉颇”。经过慎重考虑，他不顾郭开阻拦，派“使者视廉颇尚可用否”。

于是，赵王派遣使者去带着一副名贵的盔甲和四匹快马到大梁去慰问廉颇，看廉颇还是否可用。廉颇的仇人郭开却唯恐廉颇再得势，暗中贿赂使者，让他说廉颇的坏话。

赵国使者见到廉颇以后，廉颇在他面前一顿饭吃了一斗米，十斤肉，还披甲上马，表示自己还可有用。但使者回来向赵王报告说:"廉将军虽然老了，但饭量还很好，可是和我坐在一起，不多时就拉了三次屎。"赵王认为廉颇老了，就没任用他，廉颇也就没再得到为国报效的机会。

廉颇客居魏国的消息传到楚国，楚王急忙派人暗中将廉颇迎入楚国，任命为楚将。廉颇在楚国期间，战绩乏善可陈，只能时时回忆当年金戈铁马的战斗生活，经常念叨：“我只想为赵国任用！”但赵国终究未能重新启用他，致使廉颇抑郁不乐，最终死在楚国的寿春(今安徽省寿县)。

廉颇死后不久，赵国便被秦国灭亡。

唐朝建中三年(公元782年)，礼仪使颜真卿向唐德宗建议，追封古代名将六十四人，并为他们设庙享奠，当中就包括"赵信平君廉颇"。 同时代被列入庙享名单的只有孙膑、田单、赵奢、李牧、王翦而已。宋代宣和五年，宋室依照唐代惯例，为古代名将设庙，七十二位名将中亦包括廉颇。