缬氨酸是组成蛋白质的20种氨基酸之一，同时是一种必需氨基酸，存在于奶制品和许多肉类食物中。但对有的人来说，缬氨酸水平过高或许并不是一件好事。

据《自然》一项新研究，缬氨酸在T细胞急性淋巴细胞白血病（T-ALL）的发展中起着关键作用，与正常T细胞相比，已经癌变的T细胞中与缬氨酸消耗相关的基因要更加活跃。

早在2016年，发表在《细胞》上的一项研究就发现，特定的转运RNA（tRNA）会在一些癌细胞中表达上调，但具体的机制却并不清楚。为此，在新研究中，来自纽约大学朗格尼医学中心的团队利用CRISPR-Cas9文库筛选，找到了一些与tRNA合成有关的基因。

其中让他们比较关注的是NOTCH1基因与tRNA的关系，NOTCH1基因是T-ALL发生中的一种关键致癌基因，它调控着tRNA的供应，并能促进癌症发生相关的转录过程。而在这次筛选中发现，与缬氨酸相关的tRNA会明显受到NOTCH1基因的影响而上调，这意味着癌细胞或许非常喜欢缬氨酸。

为了验证这一想法，研究将部分来自人类患者的T-ALL细胞移植到了小鼠体内，而后他们将小鼠分为了两组，对照组提供正常的饮食，一组则提供低缬氨酸的特制饲料。

大约在三周左右，实验组小鼠的肿瘤生长就会受到限制，并且它们循环系统中出现的T-ALL癌细胞数量只有对照组的一半，一些小鼠的癌细胞水平甚至会低到检测阈值以下。如果重新给它们的饮食中添加缬氨酸，则会重新激活肿瘤的生长。

▲缺少缬氨酸的饮食方式可以抑制T-ALL肿瘤的生长（图片来源：参考资料[2]）

研究团队正计划验证一些低缬氨酸的食物能否帮助T-ALL患者改善病情，或者促进抗癌药物的作用。由于一些低缬氨酸的食物已经批准在肠道代谢疾病患者中使用，因此相关试验可以更迅速地开展起来。

当然，长期维持低缬氨酸的饮食方式并不现实，因为缬氨酸对组织修复，血糖调节有重要作用，长期缺乏缬氨酸可能导致肌肉萎缩，甚至脑损伤。

研究团队考虑的是将饮食与药物结合，比如已经在美国获批用于治疗大多数其他类型白血病的venetoclax可以与低缬氨酸饮食搭配来帮助T-ALL患者。基本的思路是让低水平的缬氨酸降低癌细胞的整体水平，然后再用药物清除剩下的癌细胞。

研究团队强调，并没有任何科学证据表明仅凭饮食策略能够治疗癌症，因此在确认哪些策略有益之前，患者仍然需先接受医生的建议。

注：原文有删减

参考资料：

[1] Study confirms nutrient's role in childhood blood cancer. Retrieved Dec 23th, 2021 from https://medicalxpress.com/news/2021-12-nutrient-role-childhood-blood-cancer.html

[2] Iannis Aifantis, Valine tRNA biogenesis and bioavailability regulates complex I assembly in leukemia, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-04244-1. www.nature.com/articles/s41586-021-04244-1