随着年龄的增长，尤其是步入老年后，人的认知功能会下降，不仅影响正常生活，还会危害健康甚至生命。这种下降，既可能是大脑的正常老化，也可能是由于痴呆症等神经系统病变、一些药物的相互作用、代谢性疾病、持续感染，以及不健康的生活方式引起。

在可改变的、影响认知功能下降的危险因素中，饮食正受到越来越多的关注，比如黄酮类化合物。这是一组天然存在于植物性食物中的抗氧化剂，包括多种亚型，如黄酮醇、黄酮、黄烷酮类、花青素等。

科学家认为，随着年龄增长，抗氧化剂减少，可能会导致认知功能下降，因此食用富含黄酮类化合物的植物性食物，被认为是减缓大脑老化，预防认知功能下降的潜在方法。

近日，一项发表于美国神经病学学会期刊《神经病学》（Neurology）的研究为此增加了证据。该研究发现，植物性食物中含有的黄酮类化合物，有助于降低认知功能下降风险，促进大脑健康，特别是黄酮、黄烷酮类和花青素，降低认知功能下降的风险更显著。

来自哈佛大学公共卫生学院（Harvard T.H. Chan School of Public Health）等机构的研究人员，对护士健康研究（NHS）和卫生专业人员随访研究（HPFS）的数据进行了分析，共涉及77335名受试者，其中女性49493名（64%），平均年龄为48岁；男性27842名（36%），平均年龄为51岁。

研究开始时，通过调查问卷收集了受试者的年龄、体重指数（BMI）、种族、吸烟状态、饮酒量、教育程度、血压、胆固醇、血糖、痴呆症家族史、APOE4等位基因（阿尔茨海默病相关基因）携带状态等信息；并统计了过去1年中，不同食物的食用频率，以计算受试者总的黄酮类化合物，以及6种亚型的摄入量，包括黄酮醇、黄酮、黄烷酮类、黄烷-3-醇、花青素和聚合物类黄酮。

同时，研究人员还通过专业量表评估了受试者的认知功能，包括记忆力、执行功能、注意力和视觉空间技能等。

在平均长达20多年的随访期间，研究人员每2-4年对受试者进行1次随访，以更新相关信息。

统计发现，所有受试者总的黄酮类化合物平均摄入量约为345mg/天；认知功能好的人，黄酮类化合物的摄入量高也高，日常饮食中橙子、辣椒、芹菜、葡萄柚、蓝莓、草莓、苹果和梨的食用量较多。此外，在黄酮类化合物亚型中，所有受试者聚合物类黄酮的平均摄入量最高，黄酮类化合物的平均摄入量最低。

调整其它因素影响后，饮食中摄入更多黄酮类化合物的人，认知功能下降的风险较低。与总的黄酮类化合物摄入量最低（149mg/天-153mg/天）的1/5受试者相比，摄入量最高（601mg/天-618mg/天）的1/5受试者，认知功能下降的风险降低了19%。

黄酮类化合物的亚型和摄入量不同，对认知功能下降风险产生的影响也不同，其中黄酮、黄烷酮类和花青素对认知功能下降风险的影响最显著。

黄酮摄入量最高的1/5受试者，认知功能下降风险降低38%，相当于大脑年轻了3-4岁；黄烷酮类摄入量最高的1/5受试者，认知功能下降风险降低36%；花青素摄入量最高的1/5受试者，认知功能下降风险降低34%；黄烷-3-醇摄入量最高的1/5受试者，认知功能下降风险降低11%；黄酮醇和聚合物类黄酮摄入量最高的1/5受试者，认知功能下降风险均降低9%。

此外，研究人员还发现，黄酮类化合物对认知功能下降风险的影响，在50岁以下的人群中更显著。如相比于黄酮摄入量最低的1/5受试者，摄入量最高的男性和女性，分别与认知功能下降风险降低33%和43%相关。这意味着，越早增加黄酮类化合物的食用量，对认知功能下降风险的影响越好。

研究人员分析，黄酮类化合物通过多种生物学机制改善大脑健康，降低认知功能下降风险。如黄酮类化合物的抗氧化特性具有潜在的保护神经作用；一些黄酮类化合物的亚型还能抑制β-淀粉样蛋白诱导的神经毒性，改善健康成人的认知功能和脑血流量；破坏β-淀粉样纤维的聚集和抑制神经炎症；阻止神经元凋亡等。

此外，黄酮类化合物还可能通过增加脑源性神经营养因子、防止内皮功能障碍，以及促进突触强度等改善大脑功能，降低认知功能下降风险。

由于该研究是观察性研究，只是显示了黄酮类化合物对认知功能的有益影响，并未表明因果关系。而且研究也存在局限性，如食物食用量依赖于受试者回忆等，可能也会对研究结果产生影响。

研究最后强调，黄酮类化合物在日常植物性食物中很常见，如100g草莓中含有约180mg黄酮类化合物，而100g苹果则含有约113mg；100g辣椒中含有约5mg黄酮；100g蓝莓含有约164mg花青素。日常生活中增加植物性食物的食用量，将有助于摄入较高的黄酮类化合物，促进大脑健康，降低认知功能下降风险。

《中国居民膳食指南（2016年版）》也建议，餐餐有蔬菜，每天至少300g-500g蔬菜，深色蔬菜应占1/2；天天吃水果，保证每天摄入200g-350g新鲜水果，而且果汁不能代替鲜果。

（原文有删减）