避免癌症转移，是治愈癌症的一个重要挑战。即使经过看似成功的治疗，经过数年后，患者体内残留的肿瘤细胞也有可能发生转移，导致复发。

这些癌细胞起源于原来的肿瘤，转移到身体其他器官后，可以在相当长的时间内处于非活动状态，就像休眠了一样。科学家们指出，这个休眠期提供了一个重要的治疗窗口，这个阶段控制肿瘤细胞的数量和异质性，不让它们“苏醒”从而导致转移瘤生长，对于预防癌症复发至关重要。

近日，来自巴塞尔大学（University of Basel）的研究人员对肿瘤休眠背后的机制获得了重要的洞见。他们在《自然》杂志发表论文，揭秘了“沉睡”的癌细胞是如何保持休眠的，又是什么让它们“苏醒”并最终形成致命转移瘤。这项研究结果对于开发新的抗癌疗法具有重要的指导意义。

研究人员先后使用了小鼠模型和人体组织样本，以确定肿瘤细胞是如何从原来的乳腺肿瘤迁移到肝脏，又是如何保持休眠状态和醒来的。他们发现，两种细胞类型在癌细胞的转变过程中起着关键的“开关”作用。

“催眠”细胞与“唤醒”细胞

其中，负责“催眠”肿瘤细胞的是“自然杀伤细胞”（NK, natural killer cell）。这类免疫细胞既能够杀死异常或受感染细胞，也可以减缓其增殖。研究人员发现，NK细胞通过分泌一种信使蛋白，即细胞因子干扰素γ（IFN-γ），控制肿瘤细胞处于休眠状态。

而另一类细胞竟会负责“唤醒”肿瘤细胞，它们是肝星状细胞（the hepatic stellate cell）。当肝星状细胞被激活时，它们会分泌一种CXCL12分子，与NK细胞上的受体CXCR4结合，从而抑制NK细胞增殖，进而阻止肿瘤细胞继续休眠，肿瘤细胞因此被“唤醒”并开始增殖。

“肝星状细胞被激活的原因有很多种，例如体内的慢性炎症或持续感染。”研究人员解释说，他们将在进一步研究中调查确切原因。

▲影响肿瘤细胞休眠的作用机制（图片来源：参考资料 [2]）

预防肿瘤转移的潜在方法

基于上述发现，论文提出了几种有望预防癌细胞转移的方法。

第一种是设法延长肿瘤细胞的“休眠”状态，比如基于白细胞介素-15（interleukin-15）的免疫疗法。研究表明肝脏中NK细胞的数量决定了肿瘤是否发生休眠或转移，而白细胞介素-15能够增加组织中NK细胞的数量。类似作用的还有干扰素γ疗法，体外实验表明添加IFN-γ可以推动癌细胞进入休眠状态。

第二种则是解除肝星状细胞对NK细胞的抑制作用。所有这些疗法都需要进行临床试验以进一步验证疗效与安全性。

注：原文有删减

参考资料:

[1] Correia, A. L., et, al. (2021). Hepatic stellate cells suppress NK cell-sustained breast cancer dormancy. Nature. Published. https://doi.org/10.1038/s41586-021-03614-z

[2] Noella Lopes & Eric Vivier (2021) Natural killer cells lull tumours into dormancy. Nature doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-01381-5

[3] Researchers identify how to prevent cancer metastases. Retrieved June 2, 2021, from https://www.eurekalert.org/pub_releases/2021-06/uob-rih053121.php