香菱是薛蟠的小妾，真正的名字是甄英莲，是甄士隐的闺女。3岁那一年元宵佳节，在看社火花灯节时被诈骗者拐跑。她生得袅袅婷婷纤柔，为人处事做事又温婉安安静静，后为薛蟠正室夏金桂所妒，深受摧残，更名为秋菱，险些暗害。

香菱是作品中登场最开始的苦命女，从小被拐，十多岁时被呆霸主薛蟠强抢为妾；之后正室夏金桂一到，她的运势就更加不堪，没多久就被摧残致死了。后四十回写她丧生于孕妇难产，并不符曹雪芹原先的制定。在情榜之中，香菱稳居副册第一位，由此可见是十分关键的角色。原创者写她学诗，也是因为拉高她的真实身份，提升阅读者对她的好感度。那样，当她被绝情的运势摧残致死时，就使悲剧更加悲剧了。

香菱学习诗实际上是作品里边中的一个小插曲，但是联系了香菱的一生的经历看来，这一个插曲的勾勒是原创者颇具匠心的制定。脂砚斋对于此事有精辟语录的解析，说仔细想香菱之处世也，根基不许迎探，容颜不许凤秦，端雅不许纨钗，风流韵事不许湘黛，贤良淑德不许袭平，所惜者幼时罹祸，运势乖蹇，致为侧室。并且曾经读书，没有办法和林湘辈并驰于海棠之社耳。然此一个人岂能不进园哉。