脑会随着年龄的增长而发生退行性变化，解剖和组织学上只要表现为脑重量减少和脑动脉硬化等，这个变化是一个渐进性过程，一般开始于青、壮年，但往往在60岁以后CT和MRI才能显示这种表现，一般都称具有这类表现的脑为老年脑。随着年龄老化而发生的神经细胞减少所造成的脑萎缩就是所谓的老年性脑萎缩。表现为：

（1）脑室弥漫性扩大；

（2）脑沟、脑裂和脑池弥漫性增宽。脑萎缩是指由于各种原因所引起的脑组织减少而继发的脑室和蛛网膜下腔扩大，这种脑组织减少可分别或同时发生于脑白质和脑灰质。

脑萎缩：局限性（外伤后、感染后、脑梗死后等都可以引起局限性脑萎缩）；弥漫性（老年脑、皮质下动脉硬化性脑病、多发性硬化症、Alzhemeimer病、肝豆状核变性、脑缺氧、中毒、Parkinson病、小脑萎缩等可以引起弥漫性脑萎缩）。一般会有智力下降、不随意活动、感觉或运动障碍、癫痫和共济失调等临床症状。

在实际工作有时难以严格区分：一般如果年纪较大（超过60岁），有相应的影像学表现，程度不是很严重，临床症状不明显或较轻，就报老年脑or老年性脑萎缩；反之，就可以报脑萎缩。

总之，有老年脑这一概念，但其可以是生理性萎缩表现的一部分（主要部分），又可包含病理性萎缩的成分，因此目前的认识不是很统一。