自闭症儿童会选择与周围环境孤立开，甚至静静地坐上一天。除了精神上的障碍，这些儿童中有许多还会遭受肠道疾病的侵扰。近些年来，已经有许多研究指出肠道微生物会影响大脑功能，而由此兴起的蠕虫疗法也正让一些自闭症家庭看到了希望。尽管服用蠕虫等微生物会伴有各种风险，且效果尚不明确，但仍无法阻挡许多自闭症患者对其进行尝试。

　　　每隔两周，Alex就会喝下一种奇怪的果汁，里面混有20到30只缩小膜壳绦虫（Hymenolepis diminuta）幼虫。果汁中的幼虫肉眼看不见，也没有味道。它们被包裹在微小的孢囊里，显微镜下的它们看起来就像精子一样。当Alex吞下这些幼虫后，幼虫会在他的肠道中游动，大约10到14天后死亡。这种生吞蠕虫卵的治疗方式被称作蠕虫疗法，而Alex这类自闭症患者正是该疗法的主要目标对象，他的母亲Judy Chinitz认为，蠕虫疗法让Alex的自闭症症状得到了缓解。

　　Alex从小还患有炎性肠病（IBD），这使得他整个人都很虚弱，需要定期服用类固醇药物，有时候一次就得吃下6种不同的药。Alex常常会将自己与周围孤立开，一个人坐着坐一天。他成长过程中一直没能摆脱IBD和自闭症的困扰，但是当他们选择蠕虫疗法后，他的家人看到了病症好转的迹象，而Alex也成了众多自闭症患者生活的一个缩影。

　　肠道细菌与大脑

　　在2017年的一项调查中，杜克大学的研究人员观察了700名蠕虫疗法使用者，其中一半以上患有自闭症，大多数人使用该疗法都获得了良好效果。至今已有多项研究表明，与正常儿童相比，自闭症儿童的微生物群发生了改变。然而，之前科学家还不清楚这种微生物群的差异是否导致了自闭症。

　　为了解决这个问题，一些研究人员在动物模型中进行了试验。今年，加州理工学院的微生物学家Sarkis Mazmanian和同事提取了自闭症儿童的粪便，将这些样本注射到缺乏微生物群的小鼠体内。与对照组相比，实验组小鼠表现出了类似自闭症的行为，它们很少发出声音，与其他小鼠互动的时间也更少，会进行一些重复行为。

　　Mazmanian说，研究结果表明这些微生物群有助于类似自闭症行为的产生。研究小组还分析了这些微生物代谢产生的化学物质，这些代谢物可能在大脑和肠道的连接中起到了作用。在2013年的一项研究中，Mazmanian就发现一种名为4EPS的特殊化学物质会引发焦虑。而在最近的研究中，他又新发现另外两种分子似乎可以减轻小鼠的重复行为，使它们更善于社交。

Alex定期服下的缩小膜壳绦虫卵。图片来源：Wikipedia。