当新型冠状病毒（SARS-CoV-2）肺炎（COVID-19）疫情最初在全球蔓延之时，几乎所有人都期待着疫苗和药物尽快问世，从而终结这场疫情。然而，随着病毒的不断变异，具有更高传染性或更致命的突变毒株层出不穷，这场抗疫远未达到终点。

根据美国疾病控制与预防中心 (CDC) 内部报告，Delta突变株基础传染值（R0）达5-9.5，远超过原始毒株1.5-3.5的数值，传播速度与水痘相当。与此同时，疫苗也难以阻挡病毒的脚步，1.62 亿接种了疫苗的美国人中每周约有 35,000 例有症状的突破性感染，疫苗接种者感染Delta毒株的风险仅比未接种者降低3倍。

体液免疫和细胞免疫是人体对抗外来病毒入侵的两条重要防线，也是新冠疫苗起作用的两条重要途径。其中体液免疫机制能够识别和捕捉体液中的病毒并予以消灭；而细胞免疫则是人体的最后一条防线，主要由T细胞来“追杀”第一条防线外的“漏网之鱼”。先前的研究表明，大部分的病毒突变是在缺乏体液免疫反应的情况下累积的，而关于细胞免疫在病毒进化方面的作用的研究仍然较少。

近日，俄罗斯Smorodintsev流感研究所及Skoltech大学等处的研究人员共同在预印本平台《Research Square》发表了一篇题为“ SARS-CoV-2 escape from cytotoxic T cells during long-term COVID-19 ”的文章，通过对一名感染SARS-CoV-2长达318 天的免疫功能低下的癌症患者的数据进行分析，揭示了病毒突变以逃避细胞免疫的机制。

这项报告提到的主人公是一位被诊断为晚期非霍奇金弥漫性大B细胞淋巴瘤的女性患者，于2020年4月17日首次被检测出SARS-CoV-2阳性，并且感染状态持续到2021年3月。感染期间，患者曾两度发展为重症COVID-19，持续时间分别为3个月和2个月，并且研究人员在这两个时期从患者6个鼻咽拭子样本中分离出了活病毒。

对这6个鼻咽拭子样本的基因测序结果表明，导致这名患者两度陷入重症状态的是同一谱系的毒株。病毒在患者体内不断变异，最终积累了40 个突变，远超一般人群中SARS-CoV-2的进化率，说明病毒已经适应了人体环境。这些突变分布在整个病毒基因组中，影响了26个病毒基因中的18个，其中有8个突变发生在刺突（S）蛋白基因上。